La Conciergerie et la Sainte-Chapelle constituent les vestiges du plus ancien palais royal parisien, le Palais de la Cité, transformé en prison au XV e siècle.
Sur le site qui fut le lieu de résidence des gouverneurs romains puis des premiers capétiens, Philippe le Bel fit ériger, au début du XIVe siècle, un palais symbole de sa puissance, décrit alors comme l’un des plus admirables du Moyen Age.

A la fin du XIV e siècle, les rois capétiens désertent le palais de la Cité au profit du Louvre et de Vincennes, laissant le Parlement de Paris et les administrations centrales du royaume occuper la place. Le Concierge, d’où vient le nom " Conciergerie ", nommé par le roi pour assurer l’ordre, la police et enregistrer les prisonniers, transforme alors une partie du bâtiment en prison.

Dans les salles qui servirent de cadre à la Terreur, la cellule de Marie-Antoinette et une série de cachots ont été reconstitués. La chapelle dite " des Girondins ", la chapelle expiatoire, aménagée selon le voeu de Louis XVIII à l’emplacement même de la cellule de Marie-Antoinette, la cour des femmes et la " salle de la toilette ", constituent aussi d’émouvants témoignages de l’époque révolutionnaire.

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